Chaque soir, lorsque le rideau rouge se lève dans la Salle Richelieu, les spectateurs découvrent des costumes d’époque et les célèbres sociétaires de la Comédie-Française. Pourtant, derrière cette scène mythique se cache un véritable labyrinthe où s’activent costumiers, habilleurs, machinistes, régisseurs et comédiens. La Maison de Molière ouvre ponctuellement ses coulisses au public, révélant ainsi un patrimoine vivant et méconnu.
Une troupe fondée par Louis XIV en 1680
Le 21 octobre 1680, Louis XIV ordonne la fusion des deux principales troupes parisiennes. Son objectif est de créer une compagnie permanente chargée de défendre le théâtre français. Cette institution reçoit ainsi rapidement le surnom de Maison de Molière, bien que le dramaturge soit mort 7 ans plus tôt.
Ses œuvres occupent pourtant encore aujourd’hui une place centrale dans le répertoire. Depuis sa création, la troupe fonctionne selon un modèle unique : les comédiens deviennent d’abord pensionnaires, avant d’être élus sociétaires par leurs pairs. Ce statut, hérité du 17ᵉ siècle, fait de la troupe une véritable société d’artistes participant à la gestion de leur théâtre.
Aujourd’hui encore, la Comédie-Française alterne chaque saison plusieurs dizaines de spectacles joués en alternance. Cette organisation est particulièrement exigeante et nécessite une logistique impressionnante. Ainsi, chaque production mobilise des dizaines de professionnels en coulisses.
Une scène capable de changer de décor en quelques minutes
Derrière le rideau se cache une véritable prouesse technique. La scène de la Salle Richelieu est équipée d’un vaste dispositif permettant de modifier rapidement les décors entre deux représentations. Sous le plateau, plusieurs niveaux accueillent des mécanismes, des monte-charges et des espaces de stockage.
Chaque changement est minutieusement répété. Les machinistes déplacent parfois plusieurs tonnes de décors dans un silence presque absolu. De plus, au fil des siècles, les techniques ont évolué, mais le savoir-faire demeure artisanal.
« Chaque production mobilise menuisiers, serruriers, peintres décorateurs, accessoiristes et régisseurs. »
Les ateliers, les costumes et les loges
La Comédie-Française possède un patrimoine composé de milliers de costumes, d’accessoires et d’éléments de décor. Les grands ateliers de fabrication sont installés hors du Palais-Royal pour disposer de davantage d’espace. Les costumes sont pourtant préparés, entretenus et ajustés avec soin avant chaque représentation.
Les habilleurs assistent les comédiens dans les changements parfois très rapides entre deux scènes. Certaines productions nécessitent plusieurs transformations en quelques minutes seulement. Les perruques, chaussures, bijoux et accessoires sont par ailleurs soigneusement répertoriés afin de préserver un patrimoine constitué depuis plusieurs générations.
- Des milliers de costumes conservés et entretenus pour chaque production
- Des habilleurs présents à chaque représentation pour les changements rapides
- Des machinistes déplaçant plusieurs tonnes de décors en silence
- Une Bibliothèque-Musée fondée au 19ᵉ siècle avec manuscrits et archives
- Des visites guidées donnant accès à la Salle Richelieu, aux foyers et aux coulisses
Loin des applaudissements, les loges offrent un tout autre visage de la Maison de Molière. Volontairement sobres, elles permettent à chaque comédien de préparer son personnage : maquillage, échauffement vocal, dernières répétitions ou moments de silence. Les murs témoignent de décennies de passages d’artistes prestigieux.
Sarah Bernhardt, Rachel, Pierre Dux, Michel Aumont, Catherine Hiegel, Denis Podalydès, Éric Ruf et de nombreux autres grands noms ont fréquenté ces couloirs. Ainsi, chaque loge constitue à elle seule un fragment de l’histoire du théâtre français.
Une bibliothèque et des archives uniques depuis 1680
La Bibliothèque-Musée, fondée au 19ᵉ siècle, rassemble des milliers de manuscrits, maquettes de décors, affiches, photographies, costumes, correspondances et registres. Ces documents retracent plus de 3 siècles d’histoire théâtrale. Une partie de ces collections est régulièrement présentée lors d’expositions temporaires.
Parmi les pièces les plus précieuses figurent les célèbres Registres de la Comédie-Française. Ils consignent depuis 1680 les distributions, les recettes, les représentations et la vie quotidienne de la troupe. Ces registres constituent par conséquent une source majeure pour les historiens du théâtre.
Peut-on visiter les coulisses de la Comédie-Française ?
Oui, des visites guidées permettent de découvrir les espaces habituellement fermés au public. Selon les périodes et les contraintes liées à la programmation, ces parcours donnent accès à la Salle Richelieu, aux foyers, à certains espaces techniques et à des coulisses chargés d’histoire. Ces visites sont assurées par les équipes de la Comédie-Française elles-mêmes.
Elles permettent de mieux comprendre le fonctionnement quotidien du théâtre, ses traditions et les métiers qui œuvrent derrière le rideau. De plus, il est possible de découvrir la Salle Richelieu en assistant à une représentation. Ces deux approches offrent ainsi une vision complémentaire de cette institution unique, fondée place Colette, face au Palais-Royal.
